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Les orangs-outans ont fait de l鈥檋umain un animal comme les autres

La d茅couverte des grands singes a contribu茅 脿 sortir l鈥櫭猼re humain de son particularisme et 脿 le faire entrer dans le r猫gne animal. Curiosit茅 m茅dicale et mondaine, l鈥檕rang-outan a nourri le d茅bat sur les limites de l鈥檋umanit茅 et sur l鈥檈sclavage au si猫cle des Lumi猫res.

L鈥檋omme est un animal comme les autres. L鈥檌d茅e, commun茅ment admise de nos jours, ne l鈥櫭﹖ait pas 脿 l鈥櫭﹑oque moderne. Il a fallu, entre autres, la d茅couverte des grands singes dans le courant du XVII^e si猫cle pour que la fronti猫re entre l鈥檋umanit茅 et l鈥檃nimalit茅 commence 脿 s鈥檈stomper. Mais en m锚me temps que l鈥檕n a humanis茅 les 芦orangs-outans禄, on a animalis茅 les hommes que l鈥檕n consid茅rait comme 茅tant les plus bas sur l鈥櫭ヽhelle des esp猫ces, notamment les esclaves. Silvia Sebastiani, directrice d鈥櫭﹖udes (professeure) 脿 l鈥櫭塩ole des hautes 茅tudes en sciences sociales (EHESS), a consacr茅 une conf茅rence sur cet 茅pisode dans le cadre du Festival Histoire et Cit茅 qui s鈥檈st tenu au printemps. Entretien.

Campus: Vous avez intitul茅 votre conf茅rence 芦L鈥檕rang-outan des Lumi猫res禄. Pourquoi avoir choisi de parler sp茅cifiquement de ce grand singe d鈥橝sie?
Silvia Sebastiani: Orang-outan est un mot d鈥檕rigine malaise qui signifie litt茅ralement 芦homme des bois禄. Au XVIII^e si猫cle, c鈥檈st un terme g茅n茅rique qui d茅signe sans distinction tous les grands singes connus, qu鈥檌ls viennent d鈥橝sie ou d鈥橝frique. Son orthographe n鈥檈st pas stabilis茅e et il n鈥檈st d鈥檃illeurs pas le seul en usage. On voit souvent sa traduction latine, Homo sylvestris, ou encore, dans la litt茅rature de voyage ou des textes anciens, des synonymes tels que pygm茅e, satyre indien, pongo, jocko, barris, etc. Ce n鈥檈st qu鈥櫭� partir des ann茅es 1730 que le mot chimpanz茅 appara卯t dans les langues europ茅ennes, mais plut么t que d茅signer l鈥檈sp猫ce africaine, il vient se superposer aux autres termes d茅j脿 en usage tels qu鈥檕rang-outan. Cette confusion terminologique r茅v猫le combien la fronti猫re avec l鈥櫬玥omme sauvage禄, d茅sign茅 par le m锚me nom, est floue et instable. Quant aux gorilles et aux bonobos, ils ne seront 芦d茅couverts禄 par les Europ茅ens que bien plus tard, au XIX^e et au XX^e 蝉颈猫肠濒别.

De quelle fa莽on l鈥檕rang-outan a-t-il contribu茅 aux Lumi猫res?
Pour commencer, il appara卯t en Europe un peu avant l鈥櫭﹑oque des Lumi猫res. On conna卯t depuis longtemps les petits singes, notamment sur le pourtour m茅diterran茅en, dont on retrouve des repr茅sentations d猫s l鈥橝ntiquit茅, chez les 脡gyptiens, les Grecs et les Romains. Mais les grands singes n鈥檈ntrent dans l鈥檋orizon des connaissances zoologiques qu鈥櫭� partir des ann茅es 1630 et surtout de la fin du XVIIe 蝉颈猫肠濒别. Les premiers d鈥檈ntre eux arrivent d鈥橝sie, par les bateaux des Compagnies des Indes orientales n茅erlandaises puis anglaises, et d鈥橝frique, via des voies commerciales portugaises et n茅erlandaises, avant d鈥櫭猼re de plus en plus domin茅es, l脿 aussi, par l鈥橝ngleterre. Ce sont deux routes tr猫s diff茅rentes. Et celle d鈥橝frique est aussi celle de l鈥檈sclavage qui est alors en plein essor, surtout apr猫s l鈥檃bolition en 1698 du monopole sur ce commerce dont jouit en Angleterre la Royal African Company, ouvrant ainsi le march茅 de la traite aux armateurs priv茅s. J鈥檃i d茅couvert au cours de mes recherches qu鈥櫭� cette 茅poque, les orangs-outans et les esclaves africains empruntent exactement les m锚mes circuits. Tous deux sont achet茅s aux m锚mes comptoirs sur la c么te atlantique de l鈥橝frique et sont embarqu茅s dans les m锚mes navires en direction des Am茅riques. Alors que le voyage s鈥檃rr锚te l脿 pour les humains, il se poursuit jusqu鈥檈n Angleterre pour les grands singes. En tout cas pour les rares d鈥檈ntre eux qui r茅sistent au p茅riple. Seuls des b茅b茅s sont captur茅s vivants: 脿 cette 茅poque, il est impossible de faire autrement que de tuer la m猫re.

Qu鈥檈n fait-on ensuite?
Ils sont montr茅s comme des curiosit茅s, d鈥檃bord 脿 Amsterdam, puis 脿 Londres et 脿 Paris. Ils attirent imm茅diatement l鈥檃ttention 脿 cause de leur forte proximit茅 avec l鈥櫭猼re humain. M锚me apr猫s leur mort, ils continuent d鈥櫭猼re expos茅s: dans l鈥檃lcool, embaum茅s ou sous la forme de squelettes dans les collections naturalistes.

Est-ce que les scientifiques s鈥檡 int茅ressent?
Oui, bien s没r. Le premier grand singe vivant dont on conserve une trace est une femelle 鈥� dont on ne sait toujours pas s鈥檌l s鈥檃git d鈥檜n v茅ritable orang-outan ou d鈥檜n chimpanz茅. Elle est offerte 脿 Fr茅d茅ric-Henri de Nassau, prince d鈥橭range, et le chirurgien n茅erlandais Nicolaes Tulp (le m锚me qui figure dans le c茅l猫bre tableau de Rembrandt La Le莽on d鈥檃natomie du docteur Tulp) a l鈥檕ccasion de l鈥檕bserver. Il lui consacre un chapitre 脿 la fin de son trait茅 de m茅decine humaine de 1641, Observationes Medicae, accompagn茅 d鈥檜ne gravure, dont une miniature se retrouve m锚me sur le frontispice, c鈥檈st-脿-dire la planche illustr茅e contenant le titre de l鈥檕uvrage. L鈥檃nimal y est repr茅sent茅 au centre, entre deux cas m茅dicaux trait茅s dans le texte, un homme et une femme. Le singe 鈥� qualifi茅 de satyre indien 鈥� trouve donc imm茅diatement une place dans un trait茅 de m茅decine humaine. L鈥檃uteur justifie ce rapprochement par sa ressemblance frappante avec l鈥檋umain. Elle est non seulement physique mais aussi comportementale, puisqu鈥檌l est capable de boire proprement avec une tasse, de dormir sur un oreiller et sous une couverture et de s鈥檋abiller. Nicolaes Tulp n鈥檈n d茅duit cependant pas que la fronti猫re entre l鈥檋umain et l鈥檃nimal n鈥檈xiste pas.

脌 cette 茅poque, o霉 situe-t-on l鈥檋umain dans l鈥櫭﹙entail du vivant?
On a alors une id茅e assez claire du fait que l鈥檋umain ne fait pas partie du r猫gne animal. On le place plut么t quelque part entre les animaux et les anges. Tout le monde est impr茅gn茅 de cette repr茅sentation. M锚me les savants comme Nicolaes Tulp.

Quand cette vision commence-t-elle 脿 changer?
En 1699, l鈥檃natomiste londonien Edward Tyson, membre de la Royal Society et du Royal College of Physicians, pratique la premi猫re dissection d鈥檜n orang-outan qui n鈥檃 surv茅cu que quelques jours apr猫s son arriv茅e en Grande-Bretagne. En ouvrant le corps du singe, il ouvre de nouvelles perspectives scientifiques et philosophiques aux enjeux 茅pist茅mologiques fondamentaux. Gr芒ce 脿 son examen d鈥檃natomie compar茅e, il observe d鈥檃bord qu鈥檌l y a beaucoup plus de similitudes physiques entre l鈥檋omme et les grands singes que de diff茅rences. Et ces diff茅rences anatomiques sont moins grandes que celles qui s茅parent les grands singes des autres primates. 脌 cela vient s鈥檃jouter une deuxi猫me constatation troublante. Le cerveau, consid茅r茅 comme le si猫ge de l鈥櫭�me et la partie du corps qui diff茅rencie le plus l鈥檋umain de l鈥檃nimal, est lui aussi presque identique dans les deux cas. Enfin, Edward Tyson note que les organes de la voix, qui permettent le langage, autre caract茅ristique propre 脿 l鈥檋omme, sont, 脿 leur tour, presque exactement les m锚mes.

Est-ce v茅ritablement le cas?
En r茅alit茅, ces similitudes sont surtout notables chez les jeunes, les seuls 脿 parvenir vivants en Europe 鈥� et aussi les premiers 脿 锚tre diss茅qu茅s apr猫s une mort souvent rapide. En grandissant, elles s鈥檈ffacent. Mais cela, on ne le comprendra que plus tard.

Dans le rayon des similitudes physiques, les grands singes sont 茅galement bip猫des鈥�
C鈥檈st en effet un point important. On repr茅sente souvent les grands singes sur leurs deux jambes. L鈥檕rang-outan est cependant quadrumane 鈥� terme forg茅 par le naturaliste fran莽ais des Lumi猫res Buffon 鈥� c鈥檈st-脿-dire qu鈥檌l a le pouce opposable non seulement au niveau des mains mais aussi des pieds, ce qui le rend instable debout. C鈥檈st pourquoi on le dessine muni d鈥檜n b芒ton pour prendre appui, comme un vieillard. Cela dit, sur certaines gravures, en particulier celles publi茅es dans le trait茅 anatomique d鈥橢dward Tyson, montrant le squelette et les muscles du singe, cette diff茅rence de posture s鈥檈fface 鈥� en m锚me temps que le b芒ton. Et on ne remarque plus du tout qu鈥檕n a affaire 脿 un animal et non 脿 un humain. Mais l鈥檈xemple le plus frappant de la recherche de similitudes est sans doute celui, tr猫s m茅diatis茅 par la presse de l鈥櫭﹑oque, de Madame Chimpanz茅. C鈥檈st d鈥檃illeurs elle qui fait entrer ce nom de singe dans le vocabulaire europ茅en.

De qui s鈥檃git-il?
C鈥檈st une guenon, captur茅e en Angola en 1738, emmen茅e tr猫s jeune en Angleterre, via la Caroline du Sud, 脿 bord du vaisseau Speaker, actif dans le commerce d鈥檈sclaves. Elle est exhib茅e dans des coffee-houses de Londres qui commencent 脿 se d茅velopper. Dans ces lieux de sociabilit茅 par excellence de l鈥櫭﹑oque des Lumi猫res, o霉 la politesse et les bonnes mani猫res constituent la marque distinctive, on d茅bat tout en consommant ces boissons encore rares que sont le th茅 et le caf茅 et on assiste 脿 des spectacles tels que l鈥檈xhibition de 芦choses禄 exceptionnelles. Madame Chimpanz茅 fait ses d茅buts dans un 茅tablissement bon march茅, le Randall鈥檚 avant de r茅aliser une ascension sociale importante en int茅grant le White Peruke 脿 Charing-Cross, nettement plus 茅litiste. Dans un article du London Magazine du 21 septembre 1738, on peut lire qu鈥檈lle 芦prend le th茅 dans des tasses de porcelaine禄, qu鈥檈lle est 芦v锚tue d鈥檜ne robe de soie fine 脿 la mode de Paris禄 et qu鈥檈lle manifeste 芦un grand m茅contentement quand on soul猫ve son v锚tement pour v茅rifier son sexe禄. Elle est capable d鈥檃pprendre, elle est 茅duqu茅e, sensible, dou茅e de sentiments鈥� On lui r茅serve m锚me un 芦appartement s茅par茅 pour les dames禄, selon le 芦d茅sir de plusieurs personnes de qualit茅禄. Elle devient rapidement tr猫s populaire aupr猫s du public britannique et europ茅en. Elle meurt soudainement cinq mois apr猫s son arriv茅e 脿 Londres. Mais elle a eu le temps d鈥檃ttirer l鈥檃ttention des savants. Le chirurgien de la famille royale, John Ramby, et le pr茅sident de la Royal Society, Hans Sloane, pratiquent son autopsie et concluent 脿 sa 芦parfaite humanit茅禄. Pour parachever son affiliation 脿 notre esp猫ce, ses fun茅railles sont pr茅par茅es dans le respect du 芦rite angolais禄. L鈥檈nsemble est relay茅 par la presse. Madame Chimpanz茅 trouble plus que jamais le d茅bat sur les fronti猫res de l鈥檋umain.

Ces d茅couvertes changent donc notre regard sur notre propre esp猫ce parmi les autres鈥�
Le d茅bat parcourt tout le XVIIIe 蝉颈猫肠濒别. On le retrouve m锚me dans Les Voyages de Gulliver (1721) de Jonathan Swift. Un 茅pisode de ce roman 脿 succ猫s d茅crit une sorte de 芦r茅publique de chevaux禄 dot茅s d鈥檜ne intelligence presque humaine et dominant d鈥檃ffreux 芦yahous禄, qui ressemblent 脿 s鈥檡 m茅prendre aux orangs-outans, sortes de miroir de l鈥檋omme, b锚tes et sans fa莽ons, qui suscitent le d茅go没t de Gulliver. Je suis convaincue que c鈥檈st une r茅ponse 脿 la d茅couverte et 脿 la dissection de l鈥檕rang-outan de la part d鈥檜n auteur critique de la science de son temps incarn茅e par la Royal Society. Dans son Discours sur l鈥檕rigine et les fondements de l鈥檌n茅galit茅 parmi les hommes (1755), Jean-Jacques Rousseau regarde l鈥檕rang-outan litt茅ralement comme un 芦homme sauvage禄, d茅j脿 social et bip猫de mais n鈥檃yant encore 芦acquis aucun degr茅 de perfection禄. Le naturaliste su茅dois Carl Linn茅, quant 脿 lui, acte la proximit茅 entre l鈥櫭猼re humain et les grands singes. Dans l鈥櫭ヾition de 1758 de son Systema naturae, il ins猫re en effet l鈥檋omme d鈥檃bord dans la classe des mammif猫res, 脿 cause de la pr茅sence de mamelles, puis dans l鈥檕rdre des primates en raison de sa denture. Il divise ensuite cet ordre en deux esp猫ces, Homo sapiens (elle-m锚me articul茅e en six vari茅t茅s) et Troglodytes, dont l鈥檈xemple est l鈥檕rang-outan. Buffon critique cette classification en r茅affirmant l鈥檌ncommensurabilit茅 entre l鈥櫭�me et le corps mais il ne maintient pas non plus une division rigoureuse entre l鈥檋omme et le singe, notamment quand il parle de 芦peuples sauvages禄. On assiste donc, dans ces ann茅es-l脿, 脿 une rupture. La grille servant 脿 classer le monde du vivant, c鈥檈st-脿-dire tout le reste de la nature sauf nous, s鈥檃pplique d茅sormais aussi 脿 l鈥櫭猼re humain.

Quelle est la cons茅quence de cette rupture?聽
Il y en a plusieurs. Mais je formule l鈥檋ypoth猫se qu鈥檃u moment o霉 l鈥檕n abolit la fronti猫re entre l鈥檋umanit茅 et l鈥檃nimalit茅, on agrandit les fronti猫res 脿 l鈥檌nt茅rieur de l鈥檋umanit茅.聽

Vous pouvez pr茅ciser?
L鈥檕rang-outan entre dans le d茅bat sur l鈥檈sclavage au moment o霉 la traite atteint son intensit茅 maximale, dans les ann茅es 1770. 脌 cette 茅poque, un mouvement abolitionniste se d茅veloppe en Angleterre et commence 脿 remporter des victoires. En 1772, le cas Somerset 茅tend le droit de l鈥�habeas corpus (on pourrait dire aujourd鈥檋ui la protection juridique) aux esclaves, interdisant leur d茅portation forc茅e vers les colonies. Ce jugement est interpr茅t茅 comme une affirmation que tout esclave qui met un pied en Angleterre devient libre. Les d茅fenseurs de la traite, hostiles 脿 une telle interpr茅tation, tentent de convaincre l鈥檕pinion en exploitant les th茅ories qui conduisent au rapprochement de l鈥檕rang-outan avec l鈥檋umain. Pas n鈥檌mporte quel humain bien s没r, mais celui qui occupe la position la plus basse. Si le droit ne permet plus d鈥檃ssurer la propri茅t茅 de l鈥檈sclave en m茅tropole, on va trouver une justification dans la nature. On oppose alors les mani猫res raffin茅es des grands singes mis en sc猫ne 脿 celles, frustes et brutales, des Africains afin de prouver leur bestialit茅. Autrement dit, l鈥檋umanisation du primate constitue un socle argumentaire en vue de l鈥檃nimalisation de l鈥檈sclave, ou du 芦sauvage禄 鈥� une cat茅gorie qui inclut d鈥檃illeurs non seulement les Africains mais aussi les Am茅rindiens et, en Europe, les paysans, les pauvres ou les enfants trouv茅s dans les bois. Mais en faisant cela, on fracture, de mani猫re de plus en plus radicale, l鈥檜nit茅 de l鈥檈sp猫ce humaine. On la divise en diff茅rentes 芦races禄, hi茅rarchis茅es entre elles, ayant m锚me des degr茅s d鈥檋umanit茅 variables.

Comment les abolitionnistes r茅pondent-ils 脿 ces arguments?
L鈥檃natomiste n茅erlandais Pierre Camper, par exemple, prend le contre-pied de l鈥檃rgumentaire des d茅fenseurs de l鈥檈sclavage. Il montre 脿 la fin des ann茅es 1770 que les organes de la parole et de la reproduction des grands singes sont diff茅rents de ceux des humains et op猫re ainsi une 芦r茅animalisation禄 de l鈥檕rang-outan. Il offre ainsi un point d鈥檃ppui d茅cisif aux antiesclavagistes britanniques tels que Granville Sharp ou William Dickson, qui, eux, sont en lutte pour la 芦r茅humanisation禄 de l鈥橝fricain et jugent n茅cessaire, 脿 cette fin, de 芦renverser compl猫tement le syst猫me de l鈥檕rang-outan禄.